直到最近，人们仍认为只有一种大猩猩，根据其在非洲生存的地方不同而划分为三个亚种：西部低地大猩猩（Gorilla gorilla gorilla）、东部低地大猩猩（Gorilla gorilla graueri）和山地大猩猩（Gorilla gorilla beringei）。但是，最近的DNA证据表明，东部和西部的大猩猩分别为Gorilla beringei和Gorilla gorilla两个独立完整的物种。这两种大猩猩，一种栖息在刚果民主共和国与卢旺达交界的维龙加火山地区，另一种栖息在乌干达的布温迪国家公园（Gorilla beringei and Gorilla gorilla），它们属于东部族群，它们的物种分类变成了Gorilla beringei beringei。
除了黑猩猩之外，大猩猩是人类最近的近亲，跟人类DNA有着97.7%的相似度。山地大猩猩是现存的体型最大的灵长类动物，成年雄性的体重可达180公斤，臂距约为2米。它们的毛发比低地大猩猩的更长、更浓密，鼻子形状略有不同，以及其它一些骨骼差异。
山地大猩猩是群居动物，族群拥有5至35个成员不等。一只银背大猩猩是族群的领袖。族群包括这只银背大猩猩、数只雌性大猩猩和它们的孩子。雌性在7-8岁达到性成熟，一般在10-11岁才开始生育。雌性大猩猩在生育前将离开它们出生的族群，然后加入另一个族群。雄性大猩猩通常到15-20岁才开始交配。大猩猩没有特定的交配季，通常情况下，雌猩猩每胎只产一个幼崽。
40岁的雌猩猩通常将生育2-6个孩子。雌猩猩自己哺乳并帮孩子梳理毛发。大猩猩乐意分享，因此常常可以看到银背猩猩与幼仔玩耍或帮他们梳理毛发。所有年幼的大猩猩都非常活跃并经常缠着成年大猩猩。幼年猩猩通常在三岁时断奶。
山地大猩猩主要是素食动物，但有时也会吃些小型无脊椎动物。由于它们体型庞大，因此它们需要进食大量食物。奇怪的是，它们不需要喝水，这是由于它们从所吃的植物中获得了足够的水份。山地大猩猩的食物中，植物的芽、茎和树叶占了四分之三。它们一天要花三分之一的时间进食，三分之一走动，另外三分之一用于休息。它们在树上、陡峭斜坡或地面上筑巢睡觉和休息。
山地大猩猩通常是非常温和的动物，最大的敌人就是人类。人们经常认为大猩猩"迟钝"或"聋哑"，因为它们行动缓慢，但事实上，它们是非常聪明的，并能够学习手语。大猩猩爱好和平，只会攻击侵犯他们族群的敌人。